Człowieka otaczają fale dźwiękowe, które tworzą różne formy dźwiękowe. Formy łatwo odróżnić od siebie, gdyż mają charakterystyczny dźwięk. W naturze fale dźwiękowe powstają z impulsów dźwiękowych, które przenikają się i nakładają się jedna na drugą, co z kolei nadaje formie bardzo charakterystyczny dźwięk.

Na tej zasadzie działają również syntezatory – generują jednocześnie jeden lub więcej charakterystycznych impulsów dźwiękowych, mieszając je w różnych proporcjach, tworząc formę dźwiękową. Taka synteza dźwięku nazywana jest addytywną, tj. otrzymana za pomocą dodawania. Synteza addytywna może występować zarówno w syntezatorach analogowych, jak i cyfrowych.

Większość nowoczesnych syntezatorów to syntezatory hybrydowe, ponieważ łączą w sobie kilka rodzajów syntezy. Najpopularniejszym typem syntezy hybrydowej jest synteza subtraktywno-addytywna - addytywny typ syntezy z dodatkową funkcją filtrowania częstotliwości (VCF). 

Jakie istnieją syntezatory i jak je odróżniać?

W zależności od rodzaju sygnału wyróżnia się syntezatory cyfrowe, analogowe i wirtualne analogowe. Syntezatory cyfrowe działają na podstawie sygnałów dyskretnych, podczas gdy analogowe korzystają z procesów zachodzących w obwodach elektrycznych. 

Rodzaje syntezatorów:

• Syntezatory klawiszowe - różnią się typem klawiatury
• Syntezatory modularne - to system lub część systemu który jest zbudowany z osobnych bloków (modularów). Każdy moduł odpowiada różnej funkcji, np. niektóre to oscylatory, sekwensery, miksery. Ważne jest, że są to oddzielnie kupowane i zaprojektowane jednostki, które można połączyć jeden z drugim za pomocą kabla odpowiednego standardu.
• Moduły dźwiękowe - syntezatory, które potrzebują oddzielnej klawiatury połączonej przez kabel MIDI, USB, itp.
• Syntezatory programowalne - wirtualne syntezatory, wtyczki, naśladujące dźwięk na podstawie sygnałów dyskretnych.
• Stacje robocze - rodzaj syntezatorów, które potrafią odtwarzać różnorodne efekty dźwiękowe, dźwięki perkusji i klawiszy, a także mają sekwencer i / lub inne funkcje do tworzenia dźwięku wszelkiego rodzaju.
• Thereminy - model syntezatora, który wykorzystuje pole elektromagnetyczne jako przestrzeń do gry, która się znajduje koło metalowych anten.